Stephen Shore captura de manera conmovedora el colapso de la industria pesada estadounidense en los últimos días de la década de 1970. Las tomas en Steel Town van desde retratos tradicionales y tomas de viviendas suburbanas hasta imágenes endurecidas de la industria, aunque el trabajo del veterano fotógrafo Stephen Shore es más evocador cuando juega con combinaciones. Olas de humo de las distantes torres de las fábricas con casas con paneles de madera en el primer plano de una imagen. Tres hombres vestidos de manera elegante y colorida posan frente a una puerta de metal áspera y erosionada en otra, la iconografía de la industrialización los sigue como un aura vivificante, solo para ser arrancados por un mundo que se moderniza rápidamente.
Este trabajo fue originalmente un encargo, un reportaje fotográfico para la revista Fortune en 1977. Shore viajó hacia el oeste desde el estado de Nueva York, a través de Pensilvania hasta el este de Ohio, en busca de la vida cotidiana estadounidense en color, una decisión / que ya había cimentado su reputación entre los nuevos fotógrafos del país.
Disparando con una cámara de visión de 4 × 5, Shore trabajó en contra de un contexto social de desindustrialización que en el mundo occidental a menudo ha sido visto como un precursor de la inquietante búsqueda espiritual y la turbulencia política. Sus habitantes habían apoyado en gran medida al demócrata Jimmy Carter en el año electoral anterior a su visita, pero muchos cambiarían su voto para respaldar a Ronald Reagan en 1980 y 1984, una primera muestra de la resbaladiza política que se ha asociado con los estados del Rust Belt en muchos de los estados. Steel Town muestra a estos ciudadanos mucho antes de que las narrativas políticas empujaran sus vidas hacia una caricatura incómoda.
Al describir una imagen de 1975 de una intersección de El Paso, que se exhibió en la retrospectiva del MoMA , de Shore en 2017, el crítico Peter Schjeldahl comentó que la escena «se siente menos como si fuera descubierta por Shore que como si le hubiera sucedido a él», un testimonio de su estilo no intervencionista. Las escenas domésticas dan la sensación de que lo invitan momentáneamente a las casas de la gente por capricho, un invitado imprevisto pero no indeseado en las vidas de la América central.
Los bares que captura están en su mayoría vacíos, la televisión en un espacio en blanco, como si el sujeto fuera el único patrón de una institución que alguna vez fue bulliciosa y que se convertirá en una reliquia. Las imágenes comparten la calidad de observación de los proyectos de Shore anteriores a la década de 1970, cuando viajó por los EE. UU. fotografiando calles principales con el objetivo de destilar su naturaleza “por excelencia” y que fueron la base de sus libros Uncommon Places (1982) y American Surfaces (1999). En Steel Town, las fábricas, las puertas y las vigas tienen una calidad nítida y detallada contra el cielo azul de postal, sus sombras se alejan a medida que el país al que pertenecen desaparece.
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