El desarrollador de aviones eléctricos Airflow de California quiere comercializar su primer modelo a partir de 2025. La compañía, fundada en 2019, llama a su modelo eSTOL. Basan su propulsión en sistemas híbridos y de batería eléctrica, así como en sistemas de pila de combustible.
El acrónimo STOL significa despegue y aterrizaje cortos. El modelo promovido por Airflow pretende diferir en este sentido de los VTOL (despegue y aterrizaje vertical) similares a helicópteros, que actualmente están siendo desarrollados por muchos fabricantes con motores eléctricos. El eSTOL, por otro lado, es un avión eléctrico que necesita pistas cortas. La comercialización del avión Airflow está prevista para 2025.
El avión eléctrico está previsto en una versión con cuatro plazas y otra con nueve plazas. Ambas variantes funcionan con propulsión eléctrica distribuida (DEP). Las representaciones siempre muestran un modelo con diez motores de hélice, cinco en cada ala. Airflow especifica además que el cuatro plazas (Modelo 100) también puede transportar 360 kilogramos de carga en lugar de cuatro pasajeros, necesita 45 metros para despegar y aterrizar y tiene un alcance de 400 kilómetros (más reserva). Alternativamente, el nueve plazas (Modelo 200) puede transportar 900 kilogramos de carga útil, requiere 76 metros para despegar y aterrizar y tiene un alcance de alrededor de 800 kilómetros (más reserva). Según Airflow, estos valores se refieren al modelo 200 con accionamiento por pila de combustible.
Airflow fue fundado en 2019 por cinco ex empleados de Airbus que participaron en el proyecto Vahana de la empresa aeroespacial. Vahana era un prototipo de avión de despegue vertical eléctrico y autónomo con ocho hélices. El proyecto se suspendió en diciembre de 2019 a favor del CityAirbus.
Airflow, mientras tanto, está forjando asociaciones en las industrias de la aviación y el suministro. El último ejemplo es una colaboración con Pipistrel para desarrollar un sistema de propulsión totalmente eléctrico para la aeronave de prueba de concepto de Airflow. Como parte de la colaboración, el fabricante de aviones esloveno contribuirá con motores eléctricos, controles de motor y baterías y «explorará una asociación en la solución de propulsión eléctrica para la eventual aeronave de producción de Airflow», según Airflow.
«El trabajo pionero de Pipistrel en vuelo eléctrico y su experiencia líder en la industria en la construcción y certificación de trenes de potencia para aviones eléctricos los convierte en un socio ideal para ayudarnos a construir y volar un avión eSTOL», expresa Marc Ausman, CEO y cofundador de Airflow. «Ellos comprenden y pueden enfrentar los desafíos de un sistema de alto rendimiento con los requisitos de confiabilidad y seguridad de la industria aeroespacial».
Otra colaboración reciente es con el especialista en celdas de combustible Plug Power, y esta última compañía también tiene una participación financiera en el desarrollador de aviones californiano. Juntas, las dos partes tienen la intención de desarrollar y certificar un sistema de propulsión de pila de combustible a base de hidrógeno para eSTOL de Airflow. Plug Power ha estado colocando sensores en la dirección de la aviación durante algún tiempo. Por ejemplo, tiene un proyecto con Universal Hydrogen y en el Aeropuerto Internacional de Albany, donde las soluciones de pila de combustible de Plug Power alimentan equipos terrestres.
«En los últimos años hemos aumentado nuestro compromiso con el mercado aeroespacial», confirma Andy Marsh, director ejecutivo de Plug Power. Él dice que saben que es fundamental que las soluciones ProGen de la compañía «cumplan con los requisitos de certificación ultraligeros y rigurosos de la aviación, es esencial para que nos apropiemos de esta oportunidad».
Por último, pero no menos importante, Airflow dice que recientemente firmó cartas de intención por valor de más de $ 600 millones con 11 aerolíneas, todas las cuales operan aviones de corto recorrido.
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