El mismo año que Pablo Picasso presentó al mundo del arte Las señoritas de Avignon, los hermanos Lumière presentaron en la sede de la revista L’Illustration la primera técnica de fotografía de color. El invento patentado por los Auguste y Louis Lumière consistía en una mezcla de polvo de fécula de patata coloreada con los tres colores básicos. La mezcla se impregnaba en una placa de cristal que servía de base. Las fotografías que se obtenían con este sistema tienen colores puros y un aire de intensidad cromática fascinante. Lo llamaron autocromo. El invento atrajo enseguida el interés de un banquero amante de la fotografía: Albert Kahn. No se trataba de un fetichista de la imagen sino de un hombre ilustrado, amigo de Henri Bergson, que vio en el autocromo una oportunidad de conocimiento que podía impulsar sus ideales pacifistas. ¿Quién era Albert Kahn?
Infancia en Alsacia
Albert Kahn nació en Alsacia en 1860. Hijo de una familia de comerciantes judíos, recibió una educación esmerada. Pero en 1871, cuando tenía once años, Alsacia pasó a formar parte de Alemania, por los tratados de paz que pusieron fin a la guerra franco-prusiana. El joven Kahn se encontró entre la minoría alemana de lengua francesa. No sabemos el efecto que provocó ese cambio radical en su vida. Años más tarde, a los 16 años de edad, se marchó a vivir a París, donde trabajó como empleado de un banco propiedad de una familia amiga de su padre. Kahn era brillante y astuto y no tardó en amasar una fortuna. Los negocios y las inversiones en oro y diamantes en Sudáfrica le dieron cuantiosos beneficios.
El joven Albert Kahn tenía inquietudes filosóficas. Continuó su formación, y llego a hacerse amigo del filósofo Henri Bergson. Las ideas de Kahn tenían como centro el internacionalismo, y el fomento de una cultura de paz. Convencido de que el intercambio de experiencias era un antídoto contra las guerras, creó las llamadas Bourses de Voyage autour du monde. Eran becas para estudiantes, que les permitían ampliar estudios en países lejanos, algo que en aquel tiempo (hablamos de la última década del siglo XIX) estaba al alcance de unos pocos.
Fotografía y jardines
Las primeras noticias sobre el autocromo fascinaron a Kahn. Tanto que compró una cámara y un gran número de placas en el verano de 1908. Kahn instruyó a su chófer, Alfred Dutertre en el manejo técnico de la cámara antes de iniciar una vuelta al mundo en la que pasaron por Estados Unidos, Canadá, Japón y China. Algunas de esas placas todavía se conservan. Después de esa experiencia, Kahn tuvo la idea de crear Les Archives de la Planète. Contrató a decenas de fotógrafos para viajaran por todo el mundo y volvieran a París con imágenes de la vida cotidiana en los cinco continentes.
El archivo se conserva en un museo instalado en la que fuera mansión de Kahn, en Boulogne Billancourt, un distrito en la periferia de París. Un museo que además de conservar las más de 72.000 placas de los Archives de la Planète, es expresión de otra de las pasiones de Albert Kahn: los jardines. La mansión está rodeada de un inmenso jardín en el que se pueden recorrer tres visiones del jardín: la inglesa, la japonesa, y el bosque virgen de los Vosgos, la región de nacimiento de Albert Kahn.
Los archivos del planeta son un testimonio gráfico, el primero en color, de la vida de países que acababan de nacer, como los nuevo estados de los Balcanes, y de formas de vida que ya no existen. Naciones en pleno proceso de cambio como la Turquía de Ataturk, o remotas como el Japón, Birmania, Mongolia o China, era la primera vez que se podía ver a sus gentes, y sus costumbres, fotografiadas en color. Kahn murió en 1940. Su fortuna se había perdido en las turbulentas crisis económicas de los años 30. En sus últimos años, la guerra repitió la tragedia de su infancia, y murió mientras las tropas alemanas ocupaban Francia.
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